Tenemos entre 40 y 60 cuerpos de agua con caimanes

San Juan — Puerto Rico tiene identificados entre 40 y 60 cuerpos de agua con presencia de caimanes, de un estimado de 1,300 cuerpos de agua en la isla, según detalló el subsecretario del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) y comisionado del Cuerpo de Vigilantes, Nelson Cruz Santiago.

«Gracias a Dios no son áreas donde la gente acude a bañarse. Esa es una de las grandes cosas que tenemos», indicó Cruz Santiago al indicar el DRNA mantiene un monitoreo constante de la situación.

Cómo llegó el caimán a Puerto Rico

Según explicó el funcionario, los caimanes llegaron a la isla en las décadas de 1960 y 1970 a través de tiendas por departamento que los vendían como mascotas exóticas. «En aquel entonces no se regulaba. Una vez llegaban a tener un tamaño bastante adulto, las personas lo soltaban a los cuerpos de agua y se podían reproducir», dijo. No fue hasta el 1999 que se prohibió por ley importar caimanes a la isla. Cruz Santiago recordó que para 2001 y 2002 el DRNA había formalizado su Unidad de Vida Silvestre para atender específicamente este tipo de casos.

Las cifras de este año

Hasta el mes de agosto de este año, el DRNA ha capturado unos 200 caimanes confirmó el también comisionado del Cuerpo de Vigilantes. Paralelamente, cazadores independientes —como los “Hermanos Caza Caimanes” que operan en la zona metropolitana y que colaboran informalmente con el Departamento— han capturado, según reportes de la agencia, sobre 300 ejemplares en el mismo periodo. Cruz Santiago también notó un cambio en el tamaño de los ejemplares que se están capturando recientemente: «Los que están encontrando ahora son pequeños porque se le ha dado tan duro. Antes cogían de cuatro pies, cinco pies; ahora estamos hablando de dos a tres pies», una señal, según indicó, de que la presión de caza está teniendo efecto sobre la población.

Dónde hay más presencia

Las zonas con mayor cantidad de avistamientos identificadas por el DRNA se concentran en Carolina, Trujillo Alto y áreas cercanas, particularmente en quebradas y arroyos de agua tranquila —no en los ríos de corriente fuerte ni en los charcos populares donde se baña la gente. «Son especies que buscan cuerpos de agua que no tengan mucho acceso al público», explicó el funcionario.

Una industria en formación

El DRNA está impulsando la formalización de una industria de exportación de piel y carne de caimán como parte de su estrategia de manejo. Una empresa de Florida ha mostrado interés en establecerse formalmente en Puerto Rico para este propósito. Por otro lado, la agencia recientemente recibió una solicitud de la Policía Municipal de Carolina para adiestrar a sus agentes en identificación, captura y manejo de especies exóticas.

Colaboración federal y control de fronteras

Cruz Santiago detalló que el DRNA mantiene acuerdos de colaboración activos con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, que permiten jurisdicción compartida en patrullajes dentro de varios refugios federales de vida silvestre de Puerto Rico, y con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Estos acuerdos le permiten a la agencia usar sus embarcaciones y aeronaves para fiscalizar pesca ilegal en aguas federales más allá de la jurisdicción estatal, como en el área conocida como el Bajo de Sico, cerca de Cabo Rojo, y la zona de no pesca alrededor de Isla de Mona. Además, en el aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín, el DRNA reactivó su oficina de inspección de vida silvestre, que había estado inoperante por dos años y medio. La oficina fiscaliza los embarques de flora y fauna que entran y salen de la isla, uno de los principales puntos de entrada de especies invasoras.

Qué hacer si avista un caimán

El DRNA recomienda a los ciudadanos alejarse del animal sin provocarlo y reportarlo de inmediato a la línea del Cuerpo de Vigilantes: 787-999-2200, extensión 2911. Según explicó Cruz Santiago, el riesgo de que un caimán pueda atacar depende en gran medida de su tamaño y de la distancia a la que se le provoque.