Roberto Clemente cumpliría hoy 92 años: el boricua que convirtió el número 21 en símbolo de grandeza

Nació en Carolina, llegó a las Grandes Ligas en una época marcada por barreras raciales y lingüísticas, alcanzó exactamente 3,000 hits y murió mientras intentaba llevar ayuda a quienes la necesitaban.

Si estuviera vivo, Roberto Clemente Walker cumpliría este martes 92 años.

Nació el 18 de agosto de 1934 en Carolina, Puerto Rico, el menor de siete hermanos. Cuando era adolescente ya demostraba el talento que eventualmente lo convertiría en una de las figuras más importantes en la historia del béisbol. A los 17 años jugaba con los Cangrejeros de Santurce y pocos años después comenzaría una trayectoria que cambiaría para siempre la representación puertorriqueña y latina en las Grandes Ligas.

Su historia puede contarse con números.

3,000 hits. 12 Guantes de Oro. Cuatro títulos de bateo. 15 selecciones al Juego de Estrellas. Dos campeonatos de Serie Mundial. Un premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y otro como MVP de la Serie Mundial.

Pero limitar a Clemente a sus estadísticas sería contar solamente una parte de su historia.

De Carolina a las Grandes Ligas

Antes de Pittsburgh estuvo Puerto Rico.

Clemente comenzó profesionalmente con los Cangrejeros de Santurce y posteriormente fue firmado por los Dodgers. Para 1954 jugaba con el equipo Triple-A de Montreal, hasta que los Pittsburgh Pirates lo seleccionaron en el Draft de Regla 5.

El 17 de abril de 1955 hizo su debut en las Grandes Ligas.

Tenía 20 años.

A partir de entonces, vestiría solamente un uniforme durante sus 18 temporadas en MLB: el de los Pittsburgh Pirates.

Pero llegar a las Grandes Ligas no eliminó los obstáculos.

Clemente desarrolló su carrera en Estados Unidos durante una época en la que los jugadores negros y latinos enfrentaban discriminación. Su figura terminó trascendiendo precisamente porque no se limitó a jugar: defendió públicamente su identidad puertorriqueña y latina mientras construía una de las carreras más extraordinarias de su generación.

El brazo que se convirtió en leyenda

Clemente podía batear, correr y defender.

Pero había algo que provocaba una reacción particular entre quienes lo veían jugar: su brazo desde el jardín derecho.

Terminó su carrera con 12 Guantes de Oro consecutivos, además de 266 asistencias desde los jardines.

Su dominio tampoco se limitaba a la defensa.

Clemente bateó sobre .300 en 13 de sus 18 temporadas y terminó con promedio vitalicio de .317, 240 cuadrangulares, 1,305 carreras impulsadas y 3,000 imparables.

En 1966 fue seleccionado Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.

Pero uno de sus mayores escenarios todavía estaba por llegar.

1971: Clemente ante el mundo

Pittsburgh llegó a la Serie Mundial de 1971 para enfrentar a los Baltimore Orioles.

Clemente tenía 37 años.

Bateó .414 durante los siete partidos de la serie, conectó dos cuadrangulares y ayudó a Pittsburgh a conquistar el campeonato.

Fue seleccionado Jugador Más Valioso de la Serie Mundial.

El puertorriqueño había llegado a uno de los escenarios más importantes del deporte estadounidense y dominó.

Para Puerto Rico, significaba mucho más que un campeonato.

Uno de los suyos estaba entre los mejores del mundo.

Exactamente 3,000

Entonces llegó uno de esos números que parecen escritos para convertirse en leyenda.

El 30 de septiembre de 1972, Clemente conectó un doble contra los New York Mets.

Era el hit número:

3,000.

Ni 2,999.

Ni 3,001.

Su carrera terminó exactamente con 3,000 imparables, convirtiéndose entonces en apenas el undécimo jugador en la historia de MLB en alcanzar esa cifra.

Nadie sabía que sería también el último hit de temporada regular de su vida.

Su legado no terminaba cuando acababa el juego

Para entender por qué Clemente sigue siendo recordado más de medio siglo después de su muerte hay que salir del terreno.

Durante los recesos de temporada regresaba a Puerto Rico y organizaba clínicas gratuitas de béisbol para niños cuyas familias no podían costearlas.

Mientras jugaba en Pittsburgh también visitaba niños hospitalizados, en ocasiones sin informar a los medios porque no buscaba publicidad por hacerlo.

Clemente soñaba además con desarrollar en Puerto Rico un proyecto donde jóvenes pudieran recibir formación deportiva independientemente de los recursos económicos de sus familias.

Para él, la grandeza deportiva y el servicio no eran conceptos separados.

Y esa filosofía terminaría definiendo sus últimos días.

El último viaje

En diciembre de 1972, un devastador terremoto golpeó Nicaragua.

Clemente comenzó a trabajar para llevar suministros a las personas afectadas.

Después de recibir informes de que parte de la ayuda enviada previamente no estaba llegando a quienes la necesitaban, decidió acompañar personalmente otro cargamento.

El 31 de diciembre de 1972, abordó un avión desde Puerto Rico rumbo a Nicaragua.

La aeronave se accidentó poco después de despegar y cayó al mar frente a las costas de Puerto Rico.

Clemente tenía 38 años.

Su cuerpo nunca fue recuperado.

Murió haciendo precisamente aquello que había caracterizado buena parte de su vida fuera del terreno: intentando ayudar.

El Salón de la Fama no esperó cinco años

Normalmente un jugador debía esperar cinco años después de retirarse para ser considerado para el Salón de la Fama.

Con Clemente hicieron una excepción.

La Asociación de Escritores de Béisbol de América realizó una elección especial y, en marzo de 1973, fue seleccionado para Cooperstown.

Se convirtió en el primer jugador latinoamericano exaltado al Salón de la Fama del Béisbol. Tenía apenas meses de fallecido.

Su exaltación oficial ocurrió el 6 de agosto de 1973.

El 21 se convirtió en algo más grande

Los Pirates retiraron su número 21.

Pero su nombre también quedó asociado a una de las distinciones más significativas de las Grandes Ligas.

El antiguo Commissioner’s Award fue rebautizado como Roberto Clemente Award, reconocimiento que MLB entrega anualmente al jugador que combina excelencia deportiva con compromiso comunitario y labor humanitaria.

Cada año, además, las Grandes Ligas celebran el Roberto Clemente Day para mantener vivo su legado dentro de nuevas generaciones de peloteros.

Así, jugadores que ni siquiera habían nacido cuando Clemente murió continúan llevando su nombre.

¿Qué habría sido de Roberto Clemente a los 92?

Es una pregunta imposible de contestar.

Nunca sabremos hasta dónde habría llegado su trabajo comunitario, qué papel habría asumido en Puerto Rico o cuánto más habría influido sobre generaciones de atletas.

Lo que sí conocemos es lo ocurrido durante apenas 38 años de vida.

Un joven de Carolina llegó a las Grandes Ligas.

Consiguió 3,000 hits.

Ganó dos Series Mundiales.

Se convirtió en MVP.

Ganó 12 Guantes de Oro.

Abrió camino para generaciones de peloteros puertorriqueños y latinoamericanos.

Y cuando tuvo la posibilidad de utilizar su fama para ayudar a otras personas, lo hizo.

Por eso este 18 de agosto no se recuerdan solamente los 92 años de su nacimiento.

Se recuerda que más de medio siglo después de su último turno al bate, Roberto Clemente continúa presente en estadios, premios, escuelas, parques y generaciones de atletas que crecieron escuchando su historia.

Clemente murió a los 38 años, pero consiguió algo reservado para muy pocos: que el mundo todavía pronuncie su nombre cuando habría cumplido 92.