¿Comerías un helado de sargazo? Científicos buscan convertir la plaga de las playas en alimentos

San Juan — Lo que para muchos turistas es una molestia en la playa podría convertirse algún día en un ingrediente para helados, bebidas deportivas, sopas y otros alimentos.

Un grupo de investigadores liderado por la Universidad Internacional de Florida (FIU) trabaja en una innovadora propuesta para transformar el sargazo, la alga marrón que cada año invade playas del Caribe, Florida y México, en productos aptos para el consumo humano.

La idea podría tener especial relevancia para Puerto Rico, donde el sargazo se ha convertido en uno de los principales retos ambientales y económicos de las zonas costeras, afectando la experiencia turística, la pesca y la calidad de vida de comunidades cercanas al litoral.

“El sargazo es un gran problema. Nos cuesta millones de dólares en limpieza y ha habido muchos intentos para manejarlo. Nuestra propuesta es encontrar algo comestible que pueda obtenerse de él”, explicó Imran Ahmad, investigador de FIU y coautor del estudio publicado en la revista científica Food Hydrocolloids.

De problema ambiental a ingrediente alimentario

Los científicos estudian cómo extraer del sargazo compuestos como el alginato de sodio y otros polisacáridos, sustancias que ya son utilizadas por la industria alimentaria para dar textura y estabilidad a productos como helados, yogures, salsas, sopas y productos lácteos.

Además, los investigadores exploran su potencial para el desarrollo de bebidas deportivas debido a sus propiedades energéticas.

La investigación surge en momentos en que el Caribe enfrenta una de las mayores acumulaciones de sargazo registradas.

Según datos de la Universidad del Sur de Florida (USF), durante mayo se contabilizaron 28.9 millones de toneladas métricas de sargazo flotando entre el Atlántico, el Caribe y el Golfo de México, una cifra récord para ese mes.

¿Sería seguro comerlo?

Una de las principales preocupaciones es garantizar que el sargazo esté libre de contaminantes, bacterias y metales pesados antes de llegar al mercado.

Para lograrlo, el equipo científico utiliza una tecnología de procesamiento por alta presión, similar a la empleada actualmente en productos como jugos y guacamole empacado.

“Queremos asegurarnos de que no haya metales pesados, contaminación o bacterias. Una vez se demuestre que es completamente seguro y cumpla con los requisitos regulatorios, podría estar disponible para la industria”, explicó Ahmad.

El reto será convencer al consumidor

Aunque la ciencia avanza, los investigadores reconocen que el mayor desafío podría ser cambiar la percepción pública.

Para muchos consumidores, el sargazo está asociado con malos olores, acumulaciones en la costa y problemas ambientales, lo que podría generar resistencia inicial a consumir productos derivados de esta alga.

Sin embargo, los científicos consideran que encontrar usos comerciales para el sargazo podría ayudar a reducir parte del impacto económico y ambiental que genera cada año en las playas del Caribe.

Para Puerto Rico, donde la llegada masiva de sargazo se ha convertido en una preocupación recurrente para municipios costeros y el sector turístico, convertir el problema en una oportunidad podría representar una alternativa innovadora con potencial económico y ambiental.